La semaine dernière, lors du salon de Davos, un journaliste a demandé à Elon Musk s’il pensait que le vieillissement était réversible. Musk a répondu qu’il n’avait pas consacré beaucoup de temps à la question, mais qu’il soupçonnait qu’elle était « tout à fait soluble » et que, lorsque les scientifiques découvriraient les causes du vieillissement, ce serait quelque chose d’« évident ».
Peu après, David Sinclair, professeur à Harvard et fervent défenseur de l’extension de la vie, est intervenu dans la conversation sur X pour appuyer pleinement les propos de l’homme le plus riche du monde. « Le vieillissement a une explication relativement simple et est apparemment réversible », a écrit Sinclair. « Les essais cliniques débuteront prochainement.»
« ER-100 ?» a demandé Musk.
« Oui », a répondu Sinclair.
ER-100 est en réalité le nom de code d’un traitement développé par Life Biosciences, une jeune entreprise de Boston cofondée par Sinclair. Ce dernier a confirmé aujourd’hui que Life Biosciences a obtenu l’approbation de la FDA pour mener la première tentative ciblée de rajeunissement sur des volontaires humains.
La société prévoit de traiter une maladie oculaire grâce à un concept de rajeunissement radical appelé « reprogrammation », qui a récemment attiré des centaines de millions de dollars d’investissement pour des entreprises de la Silicon Valley comme Altos Labs, New Limit et Retro Biosciences, soutenues par de grands noms de la tech.
Cette technique vise à restaurer la santé des cellules en réinitialisant globalement leurs mécanismes épigénétiques, c’est-à-dire les interrupteurs qui activent ou désactivent nos gènes.
« La reprogrammation, c’est un peu l’IA du monde biologique. C’est le domaine qui intéresse tout le monde », affirme Karl Pfleger, investisseur qui soutient Shift Bioscience, une jeune start-up britannique. Il précise que la société de Sinclair a récemment cherché des financements supplémentaires pour poursuivre le développement de son traitement.
La reprogrammation est si puissante qu’elle engendre parfois des risques, allant jusqu’à provoquer des cancers chez les animaux de laboratoire. Cependant, la version de cette technique développée par Life Biosciences a passé avec succès les premiers tests de sécurité sur les animaux.
Mais le processus reste très complexe. L’essai clinique testera initialement le traitement sur une douzaine de patients atteints de glaucome, une maladie où une pression intraoculaire élevée endommage le nerf optique. Lors des essais, des virus porteurs de trois puissants gènes de reprogrammation seront injectés dans l’un des yeux de chaque patient, selon une description de l’étude publiée en décembre.
Afin de contrôler le processus, les gènes de reprogrammation seront activés par un interrupteur génétique spécifique, uniquement lorsque les patients prennent une faible dose de doxycycline, un antibiotique. Dans un premier temps, ils prendront l’antibiotique pendant environ deux mois, le temps de surveiller ses effets.
Depuis des mois, les dirigeants de l’entreprise annoncent qu’un essai pourrait débuter cette année, le qualifiant parfois de signal d’ouverture d’une nouvelle ère pour le rajeunissement. « C’est un tournant majeur pour notre secteur », a déclaré Michael Ringel, directeur des opérations de Life Biosciences, lors d’un événement cet automne. « Ce sera la première fois dans l’histoire de l’humanité, depuis des millénaires, que l’on cherchera quelque chose qui régénère… Alors, restez à l’écoute. »
Cette technologie repose sur une découverte récompensée par le prix Nobel il y a 20 ans : l’introduction de quelques gènes puissants dans une cellule permet de la transformer à nouveau en cellule souche, à l’instar des cellules présentes dans un embryon précoce et qui se différencient en divers types cellulaires spécialisés. Ces gènes, appelés facteurs de Yamanaka, sont comparables à un bouton de « réinitialisation » pour les cellules.
Mais ils sont aussi dangereux. Activés chez un animal vivant, ils peuvent provoquer l’apparition de tumeurs.
C’est ce qui a conduit les scientifiques à une nouvelle idée, appelée reprogrammation « partielle » ou « transitoire ». L’idée est de limiter l’exposition aux gènes puissants – ou de n’en utiliser qu’une partie – dans l’espoir de rajeunir les cellules sans leur faire perdre complètement la mémoire de leur rôle dans l’organisme.
En 2020, Sinclair a affirmé qu’une telle reprogrammation partielle pouvait restaurer la vue chez des souris dont les nerfs optiques avaient été endommagés, allant même jusqu’à dire qu’il existait des preuves de la repousse de ces nerfs. Son article a fait la une de la prestigieuse revue Nature, avec le titre « Remonter le temps ».
Tous les scientifiques ne s’accordent pas à dire que la reprogrammation constitue réellement une inversion du vieillissement. Mais Sinclair persiste. Il défend la théorie selon laquelle la perte progressive d’informations épigénétiques correctes dans nos cellules serait en réalité la cause ultime du vieillissement – précisément le type de cause profonde auquel Musk faisait allusion.
« Elon semble s’intéresser de près à ce domaine et être en phase avec ma théorie », a déclaré Sinclair dans un courriel.
La reprogrammation n’est pas la première solution miracle pour la longévité prônée par Sinclair, auteur de best-sellers et conférencier très bien rémunéré sur le sujet. Il a notamment vanté les bienfaits des sirtuines et du resvératrol, une molécule présente dans le vin rouge. Cependant, certains critiques affirment qu’il exagère considérablement les progrès scientifiques, une critique qui a culminé avec un article du Wall Street Journal en 2024 le qualifiant de « gourou du rajeunissement inversé » dont les entreprises « n’ont pas tenu leurs promesses ».
Le premier essai clinique d’une méthode de rajeunissement débutera “prochainement” Dans le but de traiter la cécité, Life Biosciences va tester une puissante technologie de
Life Biosciences figure parmi les entreprises en difficulté. Fondée en 2017, elle avait initialement pour stratégie de créer des filiales, chacune dédiée à un aspect spécifique du vieillissement. Mais face aux progrès limités de ces dernières, elle a recruté en 2021 un nouveau PDG, Jerry McLaughlin, qui a recentré ses efforts sur les résultats de Sinclair concernant la vision chez la souris et sur la préparation d’un essai clinique chez l’humain.
L’entreprise a évoqué la possibilité de reprogrammer d’autres organes, notamment le cerveau. Et Ringel, à l’instar de Sinclair, envisage la possibilité d’un jour pouvoir même rajeunir l’ensemble du corps. Mais pour l’instant, il est préférable de considérer cette étude comme une preuve de concept, encore loin d’être la fontaine de jouvence. « Le scénario optimiste est que cela permette de traiter certains cas de cécité et de stimuler la recherche dans d’autres domaines », explique Pfleger, l’investisseur. « Ce n’est pas comme si votre médecin allait vous prescrire une pilule rajeunissante. »
Le traitement de Life repose également sur un mécanisme de commutation antibiotique qui, bien que fréquemment utilisé chez les animaux de laboratoire, n’a jamais été testé chez l’humain. Ce mécanisme étant constitué de composants génétiques issus d’E. coli et du virus de l’herpès, il est possible qu’il provoque une réaction immunitaire chez l’humain, selon les scientifiques.
« J’ai toujours pensé que pour une utilisation à grande échelle, un système différent serait peut-être nécessaire », explique Noah Davidsohn, qui a aidé Sinclair à mettre en œuvre la technique et qui est aujourd’hui directeur scientifique chez Rejuvenate Bio. Le choix des facteurs de reprogrammation par Life – trois facteurs, désignés par l’acronyme OSK – pourrait également s’avérer risqué. Ces facteurs sont susceptibles d’activer des centaines d’autres gènes et, dans certains cas, leur combinaison peut entraîner un retour des cellules à un état très primitif, semblable à celui des cellules souches.
D’autres entreprises qui étudient la reprogrammation affirment se concentrer sur la recherche des gènes à utiliser afin de parvenir à un rajeunissement sans effets secondaires indésirables. New Limit, qui mène des recherches approfondies sur ces gènes, indique qu’elle ne sera pas prête pour un essai clinique chez l’humain avant deux ans. Chez Shift, les expériences sur les animaux ne font que commencer.
« Leurs facteurs représentent-ils la meilleure version du rajeunissement ? Nous ne le pensons pas. Je pense qu’ils font avec les moyens du bord », déclare Daniel Ives, PDG de Shift, à propos de Life Biosciences. « Mais je pense qu’ils sont bien plus avancés que quiconque en ce qui concerne l’implantation chez l’humain. Ils ont trouvé une voie prometteuse au niveau de l’œil, qui est un système bien autonome. Si jamais ça tourne mal, il leur en reste toujours un. »
écrit par Antonio Regaladoarchive page
traduis par Mathieu Maclos depuis l’article : The first human test of a rejuvenation method will begin “shortly” du MIT Technology Review
